在收音機等需要頻繁調節電容器電容量的運營場合,需要電容器的電容量是可調的,這就是可調電容器或稱為可變電容器。在真空管時代和晶體管時代的早期,由于沒有提及的嚴酷限制,受當時的電容器制造水平的制約,通常的可變電容器為空氣介質可變電容器。隨著收音機體積 的大幅度縮小,要求可變電容器的體積較小,空氣介質可變電容器將不再適合于這個應用領域。為了減小體積,同時避免空氣介質電容器的擦片現象,需要在電容器的兩個極板間置放介質膜。這就是薄膜可調電容器。
由于可調電容器的電極與介質在調節電容量時經常發生摩擦,因此薄膜可調電容器的介質不僅要耐磨,還要在摩擦時盡可能地少產生靜電,以防止由于靜電而產生令人討厭的噪聲。
隨著薄膜可調電容器制造技術的提高,在一個可調電容器中可以同時存在4個可調電容器,即通常稱為四聯可變電容器(簡稱四聯),除此之外,還有兩個微調電容器。這種電容器多用于調頻幅收音機。其中兩聯用于調幅接收及混頻部分,另外兩聯則用在調頻接收與混頻部分。